去吧，烏米特！「裏海虎」絕跡逾70年　哈薩克再現虎蹤

哈薩克當局近期野放了1隻名為「烏米特」的母老虎，這是當地裏海虎絕跡超過70年後，野外再現虎蹤。烏米特為俄羅斯所贈的4隻西伯利亞虎之一，另外3隻將視烏米特適應狀況再決定野放時間。

烏米特（Umit）在哈薩克語中意為「希望」。路透社報導，載著牠的皮卡來到伊犁-巴爾喀什自然保護區（Ile-Balkhash Nature Reserve）後，烏米特躍出車外，身影很快消失在草叢間。



這裡原是裏海虎（Caspian tiger）棲地，牠們在食物鏈頂端，並無天敵，但經過數十年的獵殺、棲地破壞下滅絕，當地最後一次目擊到野生老虎已是70多年前，而裏海虎也在2003年正式宣布滅絕。



哈薩克生態與自然資源部長尼桑巴耶夫（Yerlan Nyssanbayev）說：「這是一個歷史性的日子。我們正著手將裏海虎重新引入，這項準備工作已持續了10年。」計畫將持續25年，最終目標是建立一個由約50隻老虎組成的種群。

他也說烏米特在俄國的棲息環境和哈薩克不同，「儘管如此，這裡曾是其近親裏海虎的棲地，因此我們非常有信心這些老虎會在這裡舒適自在。」



《衛報》報導，當地的裏海虎是從西伯利亞向西擴散而來，DNA與西伯利亞虎幾乎完全相同，僅有1個鹼基差異。這兩個族群可能一直保持基因交流，直到20世紀初才因人類活動而隔離不再接觸。

西伯利亞虎專家、曾任野生動物保育協會（WCS）俄羅斯項目負責人的米凱爾（Dale Miquelle）說：「從各方面來看，這都相當於裏海虎的回歸，只不過這一次牠們是『飛』來的，而不是步行而至。」



另一隻從俄羅斯空運至哈薩克的野生雄虎，正接受監測，待專家確認具備獨立生存能力後也將野放。此外，保護區內圍欄還飼養2隻野生虎崽，工作人員已盡量降低與牠們接觸，預計明年野放。